La Tierra en movimiento
La litósfera está fragmentada en placas tectónicas que flotan sobre la astenósfera
(manto dúctil) y se mueven entre sí a velocidades de milímetros a centímetros por año —
aproximadamente la velocidad a la que crecen tus uñas. Casi todos los terremotos ocurren en los
bordes entre placas, donde la fricción impide que deslicen libremente.
Rebote elástico (Reid, 1910)
Mientras la falla está bloqueada por fricción, las placas siguen moviéndose lejos de ella:
la roca se deforma elásticamente como un resorte y acumula un déficit de deslizamiento.
Cuando el esfuerzo supera la resistencia friccional, la falla rompe y libera en segundos
la deformación acumulada durante décadas o siglos. Ese deslizamiento súbito (D) es el terremoto.
El hipocentro es solo el punto donde la ruptura comienza: desde ahí el frente de ruptura
se propaga a ~2–3 km/s por toda la superficie de ruptura, y cada tramo de la falla radia sus
propias ondas sísmicas. En sismos grandes (cientos de km de ruptura), lo importante no es el
hipocentro sino la extensión y el deslizamiento de toda la zona que rompe.
En la simulación puedes ver la carretera curvarse (transcurrente) o el borde continental
comprimirse (subducción) antes de cada ruptura.
Subducción — el caso de Chile
En un borde convergente, una placa oceánica densa se hunde bajo otra placa.
Frente a Chile, la placa de Nazca subduce bajo la placa Sudamericana a
~68 mm/año en la fosa de Atacama. El contacto entre ambas (la megafalla o megathrust,
que buza ~15–20°) es la estructura sísmica más grande del planeta: su enorme área de ruptura
permite los mayores terremotos registrados (Valdivia 1960, Mw 9.5). Como la ruptura desplaza
verticalmente el fondo marino, estos sismos generan tsunamis. La placa que se hunde
también se deshidrata y funde parcialmente el manto, alimentando el arco volcánico andino.
Transcurrente — Venezuela y San Andrés
En un borde transformante, las placas deslizan lateralmente una respecto de la otra.
La falla de San Andrés (California) es el ejemplo clásico: la placa del Pacífico se mueve
al noroeste respecto de Norteamérica a ~39 mm/año, con sentido dextral (cada bloque ve al
otro moverse hacia la derecha). En el norte de Venezuela, el límite entre la placa del Caribe
y Sudamérica es un sistema transcurrente dextral de ~20 mm/año formado por las fallas
Boconó – San Sebastián – El Pilar. Sobre la falla San Sebastián ocurrió el doblete
Mw 7.2 + 7.5 del 24 de junio de 2026. Estos sismos suelen ser más someros (5–20 km),
por lo que producen sacudidas intensas cerca de la falla aunque su magnitud sea menor
que la de los megathrust.
¿Por qué la recurrencia?
Si la falla acumula déficit a la velocidad de las placas (V × acoplamiento) y cada sismo
libera un deslizamiento D, el período de recurrencia promedio es T ≈ D / (V·χ).
Por eso los megaterremotos de subducción se repiten cada uno o varios siglos en el mismo segmento.
Momento sísmico M₀ — el "tamaño físico" del sismo
El momento sísmico mide la energía mecánica de la ruptura a partir de tres cantidades físicas:
M₀ = μ · A · D = μ · (L × W) · D [N·m]
μ = rigidez (módulo de corte) de la roca, típicamente 30–40 GPa en la corteza ·
A = L×W = área del plano de ruptura · D = deslizamiento promedio.
Un sismo grande no es "una explosión en un punto": es una superficie de cientos de kilómetros
deslizando varios metros.
Magnitud de momento Mw (Hanks & Kanamori, 1979)
Mw = ⅔ · (log₁₀ M₀ − 9.1)
La escala es logarítmica: +1 grado de magnitud = ×31.6 veces más energía;
+2 grados = ×1000. Un Mw 8.8 como el del Maule libera ~1 000 veces más energía que un Mw 6.8.
Mw reemplazó a la antigua "escala de Richter" (ML), que se satura sobre
magnitud ~7 y no distingue el tamaño real de los sismos gigantes.
Energía radiada
log₁₀ E ≈ 1.5 · Mw + 4.8 [joules]
Para dimensionarla, la simulación la convierte a toneladas de TNT (4.184×10⁹ J/t) y a
bombas de Hiroshima (~15 kt ≈ 6.3×10¹³ J). Valdivia 1960 liberó más energía sísmica que
todos los demás terremotos del siglo XX juntos.
Duración de la ruptura
El frente de ruptura avanza a ~2–3 km/s, así que un sismo que rompe 450 km (Maule)
"dura" del orden de 2–3 minutos en la fuente, mientras que uno de 40 km (Loma Prieta)
dura ~15 segundos.
Magnitud ≠ Intensidad
La magnitud (Mw) es una sola cifra que describe la energía de la fuente.
La intensidad (escala de Mercalli Modificada, MMI, grados I–XII) describe los
efectos en cada lugar: depende de la magnitud, la distancia a la ruptura,
la profundidad y el tipo de suelo. Un mismo sismo tiene una magnitud y muchas intensidades.
Atenuación con la distancia
La simulación usa la ecuación de predicción de intensidad (IPE) de
Allen, Wald & Worden (2012) para corteza activa — la misma familia de modelos que
alimenta los ShakeMap del USGS cuando no hay registros instrumentales:
MMI = 2.085 + 1.428·Mw − 1.402·ln√(R² + Rm²) (+ 0.078·ln(R/50) si R > 50 km)
Rm = −0.209 + 2.042·e^(Mw−5) · R = distancia hipocentral en km
Efecto de sitio — aquí entra la geotecnia
Los suelos blandos amplifican las ondas sísmicas: al pasar de roca rígida a sedimento
de baja velocidad de onda de corte (Vs30 baja), la onda se amplifica y se alarga.
Ejemplos clásicos: Caracas 1967 (daños concentrados en los sedimentos profundos de Los Palos
Grandes), Ciudad de México 1985 (arcillas lacustres) y la licuación de arenas sueltas
saturadas en Concepción 2010 y en Venezuela 2026. En la simulación, el selector de suelo
suma entre −0.4 (roca) y +1.1 (relleno) grados de intensidad — una aproximación didáctica
del efecto de sitio real.
Escala de Mercalli Modificada
| MMI | Percepción y daños típicos |
|---|
| I–II | No sentido, o solo por personas en reposo en pisos altos. |
| III | Vibración leve, como el paso de un camión. |
| IV | Sentido en interiores; ventanas y vajilla vibran. |
| V | Sentido por casi todos; objetos pequeños caen. |
| VI | Sentido por todos; grietas en estucos, daños leves. |
| VII | Difícil mantenerse de pie; daños moderados en construcción corriente. |
| VIII | Daños considerables; caen muros, chimeneas y estanques elevados. |
| IX | Daño grave; edificios desplazados de sus fundaciones; licuación. |
| X–XII | Destrucción generalizada; rieles doblados; deformación visible del terreno. |
🇻🇪 Doblete de Venezuela — 24 de junio de 2026 (Mw 7.2 + Mw 7.5)
Dos rupturas separadas por solo 39 segundos sobre la falla San Sebastián
(sistema Boconó–San Sebastián–El Pilar, límite transcurrente dextral Caribe–Sudamérica,
~20 mm/año). Epicentros cerca de San Felipe y Yumare (Yaracuy), profundidades de ~20 y ~10 km.
Ruptura combinada de ~210–230 km × 30–40 km con deslizamiento máximo de ~3.6–4.5 m.
Intensidad máxima MMI IX; sentido desde Colombia hasta Puerto Rico. Es el mayor sismo
registrado instrumentalmente en esa región de Venezuela, con miles de víctimas y daños de
~6 % del PIB. Deja la lección clave: fallas transcurrentes someras cerca de ciudades pueden
ser tan destructivas como megaterremotos lejanos.
Fuentes: USGS (us6000t7zp), Funvisis, INGV, informes de junio–julio 2026.
🇨🇱 Maule, Chile — 27 de febrero de 2010 (Mw 8.8)
Megathrust de subducción Nazca–Sudamérica: ruptura de ~450 × 150 km entre Pichilemu y
Tirúa, deslizamiento promedio ~8 m (máximo ~16 m), hipocentro a ~30 km. Rompió la
"laguna sísmica" de Darwin (sin ruptura desde 1835). Generó tsunami destructivo,
intensidades MMI VIII–IX, licuación extensa y 525 fallecidos. Liberó ~500 veces
más energía que el sismo de Haití del mismo año.
Fuentes: USGS, CSN Universidad de Chile.
🇨🇱 Valdivia, Chile — 22 de mayo de 1960 (Mw 9.5)
El mayor terremoto jamás registrado. Ruptura de ~1000 km de largo del contacto
Nazca–Sudamérica, deslizamiento promedio de 20–30 m. Tsunami transpacífico con víctimas
en Hawái, Japón y Filipinas; hundimiento cosísmico de hasta 2 m en Valdivia y erupción
del volcán Cordón Caulle 38 horas después.
Fuentes: USGS, CSN.
🇻🇪 Cariaco, Venezuela — 9 de julio de 1997 (Mw 7.0)
Ruptura de ~50 km de la falla El Pilar (mismo sistema transcurrente que San Sebastián),
somera (~10 km). Colapsos de edificios en Cariaco y Cumaná con 73 fallecidos;
licuación en depósitos costeros.
Fuentes: Funvisis, USGS.
🇺🇸 San Francisco — 18 de abril de 1906 (Mw 7.9)
Ruptura de 477 km de la falla de San Andrés con desplazamientos dextrales de hasta
6 m visibles en superficie (cercas y caminos cortados: la evidencia con la que Reid formuló
el rebote elástico en 1910). Incendios posteriores destruyeron gran parte de la ciudad.
Fuentes: USGS.
🇺🇸 Loma Prieta — 17 de octubre de 1989 (Mw 6.9)
Ruptura profunda (~17.5 km) y corta (~40 km) en la zona de San Andrés. Ejemplo clásico de
efecto de sitio: el viaducto de Cypress y el Marina District colapsaron sobre rellenos
y bahía artificial a ~100 km del epicentro, mientras zonas en roca más cercanas sufrieron poco.
Fuentes: USGS.
🇯🇵 Tōhoku, Japón — 11 de marzo de 2011 (Mw 9.1)
Subducción de la placa del Pacífico: ruptura ~450 × 200 km con deslizamiento máximo
> 50 m cerca de la fosa — el mayor jamás medido. El tsunami superó los 15 m y causó
el accidente nuclear de Fukushima. Comparación directa con los megathrust chilenos.
Fuentes: USGS, JMA.